Abril 30, 2022
En la primavera de 1890, los republicanos estaban convencidos de que ganarían las próximas elecciones intermedias.
Gracias a su manejo de la economía, insistieron, Estados Unidos estaba en camino de convertirse en la nación más avanzada del mundo. La tecnología había traído nuevos productos al país (plátanos, por ejemplo) y los estadounidenses en ascenso tenían suficiente tiempo libre y dinero para celebrar bodas con vestidos y pasteles especiales, y para regalar juguetes a sus hijos en su cumpleaños. Fábricas masivas como la del industrial Andrew Carnegie en Homestead, Pensilvania, produjeron acero para hacer edificios como el Home Insurance Building de Chicago, completado en 1885, sus 10 pisos lo hacen tan asombrosamente alto que solo podría llamarse un "rascacielos".
Esta innovación fue posible, creían los republicanos, porque habían protegido la capacidad de hombres como Carnegie para administrar sus negocios como mejor les pareciera. Con leyes arancelarias que garantizaran que las industrias nacionales no tendrían que competir con productos extranjeros, los empresarios podrían tanto innovar como confabularse con sus colegas para aumentar los precios, generando ganancias que les permitirían desarrollar aún más sus negocios. Ese desarrollo pagó al país en puestos de trabajo, lo que permitió a todos los estadounidenses disfrutar de un nivel de vida cada vez mayor.
De hecho, Carnegie escribió en 1889: “El individualismo, la propiedad privada, la ley de acumulación de riqueza y la ley de la competencia” fueron el colmo de los logros humanos. Si bien la nueva economía creó grandes disparidades de riqueza, pensó que esas diferencias eran inevitables y algo bueno. El dinero que fluía hacia arriba significaba que los hombres más ricos del país podían construir bibliotecas, salas de conciertos, universidades y colecciones de arte para elevar los estándares culturales de todo el país.
Los periódicos celebraron a los principales industriales como los héroes de la nación, y los republicanos se atribuyeron el mérito de haber creado el entorno propicio para que hicieran su magia. En todo el país, los hombres atendidos por la nueva economía vitorearon a sus líderes.
Pero muchos estadounidenses pudieron ver que la nación no estaba en la forma optimista que afirmaban los republicanos. En los talleres de las fábricas del este, los trabajadores paleaban carbón o trabajaban en telares durante catorce a dieciséis horas al día por unos centavos, y si su salud se deterioraba o perdían una extremidad, se quedaban sin trabajo y sin suerte. En el oeste, las lluvias habían fallado durante cinco años y los vientos cálidos secaron los cultivos en dos días. "Este sería un buen país si tan solo tuviera agua", dijo un agricultor esperanzado en un chiste occidental. "Sí, y también lo sería el infierno", fue el remate. Los agricultores cargaron con hipotecas de alto interés, intermediarios que robaron las ganancias cuando las cosechas iban al mercado y los fletes de los monopolios ferroviarios que se quedaban con el resto.
A aquellos que piden al gobierno que aborde las necesidades de los trabajadores y agricultores, Carnegie dijo: “Se debe considerar que el socialista o el anarquista que busca derrocar las condiciones actuales ataca los cimientos sobre los que descansa la civilización misma”.
En el verano de 1890, los legisladores republicanos también rechazaron a quienes criticaban sus políticas favorables a las empresas. A los granjeros trabajadores les estaba yendo bien, dijeron; los informes sobre hipotecas elevadas que los agricultores no podían pagar eran “un libelo contra el ahorro y la economía, así como contra la honestidad y la inteligencia del agricultor occidental”. Esos pocos granjeros que realmente estaban en problemas solo podían culparse a sí mismos. Tenían "ideas extravagantes", rechazando el cerdo y las papas en favor del pollo y el pastel de ángel.
En última instancia, los agricultores eran perezosos y querían “una especie de gobierno paternal” que se ocupara de ellos. El presidente Benjamin Harrison aseguró a una audiencia en Topeka, Kansas, que la vida se compone de promedios y que su mal año no debería frustrar sus esperanzas para el futuro (aunque no tenía ninguna sugerencia sobre cómo deberían alimentarse mientras tanto).
Lejos de las luchas políticas de los republicanos y demócratas en el este, en el verano de 1890, un nuevo movimiento comenzó a tomar forma, silenciosamente. En las ciudades del oeste, los trabajadores y los agricultores pobres y los empresarios privados de oportunidades por los monopolios comenzaron a hablar entre ellos. Descubrieron una consternación compartida por un gobierno que parecía funcionar solo para los industriales ricos, y la ira de que parecían estar trabajando hasta los huesos solo para que los ricos se llevaran los frutos de su trabajo. “Wall Street es dueño del país”, dijo al público la organizadora occidental Mary Elizabeth Lease. “Ya no es un gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, sino un gobierno de Wall Street, por Wall Street y para Wall Street”.
Los occidentales que sufrían en la nueva economía comenzaron a unirse. Reviviendo antiguas Alianzas de Agricultores, distribuyeron literatura por todo el país explicando cómo funcionaban las tarifas y cómo los monopolios ferroviarios subían los precios. Los periódicos existentes comenzaron a hacerse eco de sus argumentos, y donde no había periódicos locales, los miembros de la Alianza comenzaron a imprimirlos.
Ofrecieron una diferente política económica del país, defendiendo la idea de que el gobierno debe tratar a todos por igual. Las alianzas declararon que compartían los mismos intereses que los trabajadores y pidieron “la reforma de los sistemas injustos y la derogación de las leyes que pesan desigualmente sobre el pueblo”.
También redefinieron lo que significaba tener éxito en Estados Unidos. En lugar del individualismo despiadado de personas como Carnegie, pidieron revivir una tradición más antigua, una en la que "masculinidad" significaba honestidad, generosidad, mentalidad comunitaria y dignidad. Hicieron un llamado a “una defensa varonil y honesta de los derechos populares, una expresión clara de los principios, una demanda audaz de la restauración de lo que han sido despojados bajo las formas y nombres engañosos de la ley”. Su énfasis en la razón y la conducta honorable significó que rechazaron las luchas políticas de la era por el dominio, por lo que hubo espacio en su coalición política para las mujeres y, a menudo, a pesar de los muros de Jim Crow de la era, para los agricultoresAfroamericanos.
Quienes escucharon este movimiento no eran radicales. No querían tanto cambiar el sistema estadounidense como devolverlo a su promesa tradicional de igualdad ante la ley e igualdad de acceso a los recursos. Su solución al control del gobierno por parte de los industriales fue exigir la elección directa de los senadores, para que los industriales no pudieran comprar las legislaturas para elegir al hombre que el industrial buscaba, la regulación de los ferrocarriles, tarifas más bajas, un impuesto sobre la renta escalonado, crédito más fácil, mejor trabajo. condiciones y salarios más altos.
En el este, los políticos eran lo suficientemente conscientes de la creciente ira que los líderes republicanos empujaron al propio presidente Harrison a una gira por el oeste: "Será un viaje agotador y... lo temo", escribió el presidente, pero no estaban terriblemente preocupados. No estaban leyendo los periódicos nuevos o yendo a los picnics y barbacoas. Desestimaron las noticias sobre la creciente marejada como imposibles.
Se perdieron la noticia política más importante del año.
Mientras los congresistas y los periódicos orientales se peleaban por cada chisme político de Washington, los agricultores, trabajadores y empresarios occidentales se habían organizado. Nuevos periódicos, cartas, barbacoas, conferencias y picnics habían hecho su trabajo, educando a aquellos en las periferias de la política sobre los grandes temas del día. Cuando se contaron los votos después de las elecciones de noviembre de 1890, las Alianzas habían ganado en Dakota del Sur y casi todo el estado en Kansas, y tenían el equilibrio de poder en las legislaturas de Minnesota e Illinois. En Nebraska e Iowa, dividieron a los republicanos y le dieron el cargo de gobernador a un demócrata. Controlaron 52 escaños en el nuevo Congreso, suficientes para hacer girar las leyes en su dirección.
Mientras el movimiento de la Alianza en sí no duraría, sus demandas darían forma no solo a las leyes de la Era Progresista, incluido el impuesto sobre la renta graduado, la elección directa de senadores y la regulación de los negocios, sino también al concepto de "virilidad". El presidente Theodore Roosevelt, quien pasó su vida definiendo lo que significaba ser un hombre poderoso, trabajó para defender a los estadounidenses comunes de la extralimitación de las corporaciones y para usar al gobierno para ayudar a todos en lugar de a unos pocos elegidos.
Esta carta es para la música que conocí esta semana cuyo trabajo la lleva por todo el país. Ella dijo que en sus viajes últimamente siente que algo poderoso se está construyendo bajo el radar, y me preguntó si algo así había sucedido antes.
Translated by: M. Sánchez