Julio 19, 2023
Hace poco más de dos años, el 9 de julio de 2021, el presidente Biden firmó una orden ejecutiva para promover la competencia en la economía estadounidense. Haciéndose eco del lenguaje de sus predecesores, dijo, “la competencia mantiene la economía en movimiento y la mantiene creciendo. La competencia justa es la razón por la cual el capitalismo ha sido la mayor fuerza del mundo para la prosperidad y el crecimiento... Pero lo que hemos visto en las últimas décadas es menos competencia y más concentración que frena nuestra economía”.
En ese discurso, Biden se posicionó deliberadamente en la larga historia de nuestro país de oponerse a la consolidación económica. Llamando a los dos presidentes de Roosevelt, el republicano Theodore Roosevelt, que supervisó parte de la Era Progresista, y el demócrata Franklin Delano Roosevelt, que supervisó el New Deal, Biden celebró su intento de controlar el poder de las grandes empresas, primero centrándose en los abusos de esas empresas y luego defendiendo la competencia.
Biden prometió hacer cumplir las leyes antimonopolio, interpretándolas de la forma en que se habían entendido tradicionalmente. Al igual que sus predecesores progresistas, creía que las leyes antimonopolio deberían evitar que las grandes entidades absorbieran los mercados, consolidando su poder para poder subir los precios y socavar los derechos de los trabajadores. Tradicionalmente, quienes defendían la legislación antimonopolio querían proteger la competencia económica, creyendo que dicha competencia promovería la innovación, protegería a los trabajadores y mantendría bajos los precios al consumidor.
En la década de 1980, los funcionarios del gobierno descartaron ese entendimiento y lo reemplazaron con una nueva línea de pensamiento propuesta por el ex procurador general de los Estados Unidos, Robert Bork. Afirmó que la comprensión tradicional de la legislación antimonopolio era económicamente ineficiente porque restringía las formas en que podían operar las empresas. En cambio, dijo, la consolidación de las industrias estaba bien siempre que promoviera la eficiencia económica que, al menos a corto plazo, redujera los costos para los consumidores. Si bien la legislación antimonopolio permaneció en los libros, la comprensión de lo que significaba cambió drásticamente.
Reagan y su gente avanzaron en la posición de Bork, abandonando la idea de que el capitalismo depende fundamentalmente de la competencia. Las industrias se consolidaron y, cuando Biden asumió el cargo, su gente estimó que la falta de competencia le estaba costando a un hogar estadounidense promedio hasta $ 5000 al año. Hace dos años, Biden calificó el giro hacia las ideas de Bork como “el camino equivocado” y prometió restaurar la competencia en un mercado cada vez más consolidado. Con su orden ejecutiva en julio de 2021, estableció un Consejo de Competencia de la Casa Blanca para dirigir un enfoque de todo el gobierno para promover la competencia en la economía.
Este cambio ganó impulso en parte debido a lo que parecía ser un aumento de precios a medida que disminuían los cierres de la pandemia. Las cinco compañías de transporte marítimo de contenedores más grandes, por ejemplo, obtuvieron $ 300 mil millones en ganancias en 2022, en comparación con $ 64 mil millones el año anterior, que en sí mismo fue un número más alto que en el pasado. Esos precios más altos ayudaron a impulsar la inflación.
La escasez de fórmula para bebés que comenzó en febrero de 2022 también puso de relieve los problemas de concentración en una industria. Solo cuatro empresas controlaban el 90% del mercado de fórmula para bebés en los EE. UU., y cuando una de ellas cerró la producción en una planta que parecía estar contaminada, los suministros cayeron drásticamente en todo el país. La administración tuvo que comenzar a enviar millones de botellas de fórmula desde otros países bajo la Operación Fly Formula, una solución que sugería que algo estaba muy mal.
El enfoque de la administración en restaurar la competencia tuvo algunos efectos inmediatos. Trabajó para obtener una reforma bipartidista del transporte marítimo a través del Congreso, lo que permitió una mayor supervisión de la industria del transporte marítimo por parte de la Comisión Marítima Federal. Esa ley fue parte de la solución que redujo los precios del transporte marítimo en un 80% desde su punto máximo. Trabajó con la Administración de Drogas y Alimentos para que los audífonos estuvieran disponibles sin receta, lo que redujo los costos para las familias estadounidenses. También ha trabajado para deshacerse de las cláusulas de no competencia que dificultaban que unos 30 millones de trabajadores cambiaran de trabajo. Y comenzó a tomar medidas enérgicas contra las tarifas basura, los complementos a los contratos de alquiler de automóviles, la venta de boletos, los servicios bancarios, etc., reduciendo esas tarifas en aproximadamente $ 5 mil millones al año.
“La gente está cansada de que los tomen por tontos”, dijo Biden. “Se trata de justicia básica”.
Hoy, la administración anunció nuevas medidas para promover la competencia en la economía. El Departamento de Agricultura trabajará con los fiscales generales en 31 estados y Washington, D.C. para hacer cumplir las leyes antimonopolio y de protección al consumidor en alimentos y agricultura. Se asegurarán de que las grandes corporaciones no puedan fijar los precios de los alimentos o aumentar los precios en las tiendas en las áreas donde tienen el monopolio. Trabajarán para expandir la capacidad de procesamiento de carnes y aves de la nación, y también están promoviendo un mejor acceso a los mercados para todos los productores agrícolas y manteniendo las semillas de código abierto. Habiendo tomado medidas enérgicas contra las tarifas basura en los productos de consumo, la administración ahora está recurriendo a las tarifas basura en las viviendas de alquiler, tarifas como las que se requieren solo para presentar una solicitud de alquiler o tarifas para poder pagar su alquiler en línea.
El Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio publicaron hoy nuevas pautas de fusión para proteger al país de despidos masivos, precios más altos y menos opciones para consumidores y trabajadores. Biden usó el ejemplo de las fusiones de hospitales, que han llevado a aumentos de precios extraordinarios, para explicar por qué son necesarias nuevas pautas.
Las agencias buscaron comentarios públicos para construir 13 pautas que buscan prevenir fusiones que amenazan la competencia o tienden a crear monopolios. Declaran que las agencias deben abordar el efecto de las fusiones propuestas en “todos los participantes del mercado y cualquier dimensión de la competencia, incluso para los trabajadores”.
Ahora que se proponen las pautas, los funcionarios le piden al público que brinde comentarios sobre ellas. El período de comentarios finalizará el 18 de septiembre.
Uno de los reporteros en la rueda de prensa sobre las nuevas iniciativas señaló que la Cámara de Comercio de EE. UU. acusó a la administración de Biden de extralimitarse en la regulación, exactamente como lo describió Bork en un famoso libro de 1978 que presenta su revisión de la política antimonopolio de EE. UU. Una respuesta de un alto funcionario de la administración destacó un elemento clave de la lucha por la consolidación empresarial que rara vez se discute y ha sido clave para las demandas de poner fin a dicha consolidación desde la década de 1870.
El funcionario señaló que las pequeñas empresas, especialmente las de las zonas rurales, están muy contentas de que se rompa la consolidación, porque les da la oportunidad de entrar en campos que antes les habían sido cerrados. De hecho, las pequeñas empresas han prosperado bajo esta administración; hubo 10.5 millones de solicitudes de pequeñas empresas en sus dos primeros años y esas cifras siguen siendo sólidas.
Este es el mismo patrón que vio Estados Unidos durante la Era Progresista de principios del siglo XX y durante el New Deal de la década de 1930. En ambas épocas, los líderes empresariales establecidos insistieron en que la regulación gubernamental era mala para la economía y que cualquier intento de limitar su poder provenía de trabajadores que al menos coqueteaban con el socialismo. Pero, de hecho, los empresarios y las pequeñas empresas siempre fueron parte de la coalición que quería tal regulación. Lo necesitaban para nivelar el campo de juego lo suficiente como para permitirles participar.
Los efectos de este cambio en el enfoque del gobierno para la consolidación económica son un gran problema. Ya está teniendo efectos reales en nuestras vidas y ofrece hacer más: ahorrar dinero a los consumidores, proteger los salarios y la seguridad de los trabajadores y promover las pequeñas empresas, especialmente en las zonas rurales. Es otra parte del rechazo de esta administración a la economía de arriba hacia abajo que ha dado forma al país desde 1981.
Translated by: M. Sanchez
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Notes:
https://www.nytimes.com/2022/05/04/business/shipping-container-shortage.html
https://www.justice.gov/opa/pr/justice-department-and-ftc-seek-comment-draft-merger-guidelines