Julio 2, 2022
El verano de 1964 fue conocido como el “Verano de la Libertad”.
Estadounidenses Afroamericanos y blancos, del sur y del norte, deseosos de defender el derecho de todos los estadounidenses a votar, planearon registrar a los negros para las próximas elecciones. Debido a que solo el 6.7% de los habitantes afroamericanos de Mississippi estaban registrados, Mississippi se convirtió en un punto focal. Bajo la dirección de Bob Moses, un maestro de la ciudad de Nueva York que comenzó a trabajar en la votación en Mississippi en 1961, los voluntarios partieron. Justo cuando estaban en marcha, el 21 de junio, tres trabajadores del derecho al voto, James Chaney, Andrew Goodman y Michael Schwerner, desaparecieron cerca de Filadelfia, Mississippi.
Nadie sabía adónde habían ido, pero aunque algunas personas blancas intentaron argumentar que habían elegido desaparecer simplemente para llamar la atención sobre su causa, nadie con un control de la realidad en esa era racialmente cargada imaginó que habían ido a algún lugar bueno.
El presidente Lyndon B. Johnson, quien como líder de la mayoría del Senado había luchado contra la Ley de Derechos Civiles de 1957 en el Congreso, estaba decidido a aprobar el proyecto de ley de derechos civiles más fuerte que su predecesor, el presidente John F. Kennedy, había defendido en 1963. De hecho, solo cinco días después de que Kennedy Johnson le había dicho al Congreso: "Ninguna oración conmemorativa o elogio podría honrar con más elocuencia la memoria del presidente Kennedy que la aprobación más temprana posible del proyecto de ley de derechos civiles por el que luchó durante tanto tiempo".
Los hombres blancos del sur defendieron apasionadamente su derecho a gobernar a sus vecinos afroamericanos a través de la legislación estatal, pero Johnson, a pesar de que provenía de Texas, no quería nada de eso. "Hemos hablado lo suficiente en este país sobre la igualdad de derechos. Hemos hablado durante cien años o más. Ahora es el momento de escribir el próximo capítulo y escribirlo en los libros de leyes".
La Cámara de Representantes había estado considerando un proyecto de ley de derechos civiles desde junio de 1963, pero se había ido al receso de invierno sin que fuera sacado del Comité de Reglas, donde el presidente, el segregacionista acérrimo Howard Smith (D-VA), lo reprimió. Durante el receso, tantos congresistas escucharon a los electores enojados porque el proyecto de ley no se había aprobado que Smith se retractó y lo dejó fuera del comité. La Cámara aprobó el proyecto de ley el 10 de febrero y lo envió al Senado, donde todos sabían que los segregacionistas del sur no se darían por vencidos fácilmente.
Y no lo hicieron. El Senado comenzó a debatir el proyecto de ley el 30 de marzo y los demócratas del sur lanzaron una maniobra obstruccionista. En aquellos días antes de que cambiaran las reglas del Senado, los filibusteros requerían que los senadores tomaran la palabra para hablar hasta el cansancio de un proyecto de ley, por lo que formaron escuadrones de senadores que descansaron y hablaron en equipos. El jefe del bloque del sur, Richard Russell (D-GA), dijo: “Resistiremos hasta el amargo final cualquier medida o cualquier movimiento que tenga la tendencia de lograr la igualdad social y la mezcla y fusión de las razas en nuestros estados. .”
Mientras tanto, los demócratas del norte a favor del proyecto de ley se mantuvieron firmes. En juego estaban los votos de aquellos republicanos a los que les gustaba la idea de los derechos civiles en principio pero no querían aumentar el poder del gobierno, a cuya regulación empresarial se oponían.
A medida que avanzaba la primavera, los afroamericanos y sus vecinos blancos demostraron su apoyo a los derechos civiles integrando espacios anteriormente segregados, mientras que los opositores al proyecto de ley los atacaban. El 18 de junio, cuando personas blancas y afroamericanas se tiraron a una piscina solo para blancos en Monson Motor Lodge en St. Augustine, Florida, el propietario del hotel, James Brock, vertió ácido en la piscina. Mientras que el agua diluyó el ácido lo suficiente como para que los nadadores no resultaran heridos, la policía los arrestó. Los equipos de noticias cubrieron el incidente. Ver a un hombre blanco verter ácido en una piscina para expulsar a los negros fue la gota que colmó el vaso.
Al día siguiente, el republicano Everett Dirksen (R-IL), el líder de la minoría en el Senado, logró entregar suficientes votos republicanos al líder de la mayoría en el Senado Mike Mansfield (D-MT) para romper el obstruccionismo. El senador de Arizona Barry Goldwater, quien dijo: “Me opongo inalterablemente a la discriminación o la segregación por motivos de raza, color o credo, o por cualquier otro motivo”, votó en contra de poner fin al obstruccionismo y dijo que creía que era “una grave amenaza para la esencia misma de nuestro sistema básico de gobierno, a saber, el de una república constitucional en la que 50 estados soberanos se han reservado para sí mismos y para el pueblo los poderes no otorgados específicamente al gobierno central o federal”.
El Senado aprobó el proyecto de ley el 19 de junio y envió su versión a la Cámara. Mientras tanto, creció la ira por los tres trabajadores del derecho al voto desaparecidos, y Johnson usó esa ira para presionar a la Cámara para que aprobara el proyecto de ley.
Lo hizo. Johnson promulgó la Ley de Derechos Civiles de 1964 el 2 de julio.
Justo antes de escribir su nombre, Johnson se dirigió al pueblo estadounidense en la televisión “para hablarles sobre lo que significa esa ley para todos los estadounidenses”.
Muy consciente del momento del proyecto de ley, señaló: “Hace ciento ochenta y ocho años esta semana, un pequeño grupo de hombres valientes comenzó una larga lucha por la libertad. se comprometieron sus vidas, sus fortunas y su sagrado honor no sólo para fundar una nación, sino para forjar un ideal de libertad, no sólo de independencia política, sino de libertad personal; no solo para eliminar el gobierno extranjero, sino para establecer el gobierno de la justicia en los asuntos de los hombres”.
Eso fue un triunfo, pero “quienes fundaron nuestro país sabían que la libertad sólo sería segura si cada generación luchaba por renovar y ampliar su significado…. Estadounidenses de todas las razas y colores han muerto en la batalla para proteger nuestra libertad. Estadounidenses de todas las razas y colores han trabajado para construir una nación de oportunidades cada vez mayores. Ahora nuestra generación de estadounidenses ha sido llamada a continuar la búsqueda interminable de justicia dentro de nuestras propias fronteras”.
Johnson celebró que el proyecto de ley tuviera el apoyo bipartidista de más de dos tercios de los legisladores en el Congreso y que gozara del apoyo de “la gran mayoría del pueblo estadounidense”.
“El propósito de la ley es simple. No restringe la libertad de ningún estadounidense, siempre que respete los derechos de los demás. No da trato especial a ningún ciudadano…. Sí dice que…los que son iguales ante Dios ahora también lo serán en las casillas electorales, en las aulas, en las fábricas y en los hoteles, restaurantes, cines y otros lugares que brindan servicio al público”.
“Su propósito no es castigar. Su propósito no es dividir, sino poner fin a las divisiones, divisiones que han durado demasiado. Su finalidad es nacional, no regional. Su propósito es promover un compromiso más duradero con la libertad, una búsqueda más constante de la justicia y un respeto más profundo por la dignidad humana”.
“Lograremos estos objetivos porque la mayoría de los estadounidenses son ciudadanos respetuosos de la ley que quieren hacer lo correcto”, dijo. “Mis conciudadanos, hemos llegado ahora a un tiempo de prueba. No debemos fallar”.
De hecho, fue un tiempo de prueba. Cuando el pueblo estadounidense se unió para presionar al Congreso para que aprobara la Ley de Derechos Civiles de 1964, los opositores vieron un llamado a las armas. Dos semanas después de que Johnson firmara el proyecto de ley, un poco más de tres semanas después de que Chaney, Goodman y Schwerner desaparecieran y mientras aún estaban desaparecidos, Goldwater cruzó el escenario de la Convención Nacional Republicana para aceptar la nominación. El 16 de julio, dijo a los delegados que “el extremismo en defensa de la libertad no es un vicio. Y… la moderación en la búsqueda de la justicia no es virtud”. Los votos de los delegados de Carolina del Sur fueron los que lo colocaron arriba para la nominación.
El 4 de agosto, Estados Unidos tuvo un poderoso ejemplo de lo que ciertos estadounidenses consideraban "extremismo en defensa de la libertad" cuando los cuerpos desaparecidos fueron encontrados enterrados en una presa de tierra cerca de Filadelfia, Mississippi, y resultó que los miembros del Ku Klux Klan , al menos uno de los cuales era un oficial de la ley, los había asesinado.
Los votantes en las elecciones de 1964 continuaron respaldando la visión del mundo de Johnson, rechazando a Goldwater por abrumadora mayoría. Y esos votantes tal vez tuvieron falsas esperanzas de que su voluntad había triunfado cuando Goldwater ganó solo su propio estado de Arizona y cinco estados del sur profundo: Luisiana, Mississippi, Alabama, Georgia y Carolina del Sur. No vieron que se estaba produciendo un cambio que transformaría primero al Partido Republicano y luego a la nación misma.
Translated by: M. Sánchez
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Notes:
https://ap.gilderlehrman.org/node/175859
https://www.npr.org/2014/06/13/321380585/remembering-a-civil-rights-swim-in-it-was-a-milestone
https://www.nytimes.com/1964/06/19/archives/text-of-goldwater-speech-on-rights.html
https://web.archive.org/web/20200521120444/https://www.crmvet.org/tim/timhis64.htm#1964cra64h
https://www.baltimoresun.com/la-oe-civil-rights-quotes-20140629-story.html