Junio 17, 2022
Temprano en la mañana del 17 de junio de 1972, Frank Wills, un guardia de seguridad de 24 años en el edificio de oficinas de Watergate en Washington, D.C., notó que la cerradura de una puerta estaba abierta. Arrancó la cinta y cerró la puerta, pero cuando pasó a la siguiente ronda, encontró la puerta abierta de nuevo. Llamó a la policía, que encontró a cinco ladrones en la sede del Comité Nacional Demócrata ubicada en el edificio.
Y así empezó.
El presidente de los Estados Unidos, Richard M. Nixon, estaba obsesionado con la idea de que los opositores intentaban hundir su campaña de reelección. El año anterior, en junio de 1971, el New York Times había comenzado a publicar lo que se conoció como los Papeles del Pentágono, un estudio secreto del gobierno que detallaba la participación de Estados Unidos en Vietnam desde los presidentes Harry Truman hasta Lyndon Johnson. Mientras que el estudio terminó antes de la administración de Nixon, mostró que los presidentes le habían mentido al pueblo estadounidense, y a Nixon le preocupaba que la historia dañara a su administración al amargar al público sobre su enfoque de la guerra de Vietnam. Peor aún, si alguien filtrara información similar sobre su propia administración, y había mucho que filtrar, destruiría su campaña de reelección.
Para detener a sus enemigos, Nixon armó en la Casa Blanca una unidad especial de investigaciones para detener las filtraciones. ¿Y quién detiene las fugas? fontaneros
Estos agentes robaron la oficina del psiquiatra que trabajaba con el hombre que había filtrado los Documentos del Pentágono, Daniel Ellsberg, para encontrar información perjudicial sobre él. Sabotearon a los opositores al "delatarlos", como lo llamaban, colocando cartas falsas en los periódicos, contratando vendedores para mítines demócratas y luego agotando las facturas impagas, colocando espías en las campañas de los demócratas y, finalmente, interceptando teléfonos.
El 17 de junio de 1972, intentaron intervenir la sede del Comité Nacional Demócrata en el elegante complejo Watergate de Washington.
La Casa Blanca negó todo conocimiento de lo que llamó un “intento de robo de tercera categoría”, y la mayoría de la prensa tomó la negación al pie de la letra. Pero dos jóvenes reporteros del Washington Post, Bob Woodward y Carl Bernstein, siguieron el rastro descuidado del dinero detrás de los ladrones directamente a la Casa Blanca.
Las consecuencias del robo no ganaron terreno antes de las elecciones, que Nixon y el vicepresidente Spiro Agnew ganaron con un asombroso 60.7 por ciento de los votos. Obtuvieron 520 votos electorales (49 estados), mientras que los candidatos demócratas, el senador de Dakota del Sur George McGovern y el exdirector del Cuerpo de Paz Sargent Shriver, obtuvieron solo el 37.5% del voto popular y los votos electorales de solo Massachusetts y Washington, D.C.
Pero en marzo de 1973, uno de los ladrones, James W. McCord, Jr., escribió una carta al juez John Sirica antes de su sentencia, diciendo que había mentido en su juicio, bajo presión para proteger a los funcionarios del gobierno. McCord había sido el jefe de seguridad del Comité para la Reelección del Presidente, conocido como CREEP. Sirica era conocido por sus frases rígidas (los reporteros lo llamaban "Maximum John") y luego dijo: "No tenía intención de sentarme en el banco como un tonto y ver pasar el desfile".
Sirica hizo pública la carta y el abogado de la Casa Blanca, John Dean, rápidamente comenzó a cooperar con los fiscales. En abril, tres de los principales asesores de Nixon renunciaron y en mayo el presidente se vio obligado a nombrar a Archibald Cox como fiscal especial para investigar el asunto.
Ese mismo mes, el Comité Selecto de Actividades de la Campaña Presidencial, conocido informalmente como el Comité Watergate del Senado, comenzó audiencias televisadas a nivel nacional. El presidente del comité era Sam Ervin (D-NC), un demócrata conservador que no se postularía para la reelección en 1974 y, por lo tanto, se esperaba que pudiera hacer el trabajo sin fanfarronería política.
Las audiencias arrojaron el explosivo testimonio de John Dean, quien dijo que había hablado con Nixon sobre encubrir el robo más de 30 veces, pero allí se quedó la investigación durante el caluroso verano de 1973 mientras el comité buscaba testigos. Y luego, el 13 de julio de 1973, el asistente adjunto del presidente Alexander Butterfield reveló que las conversaciones y llamadas telefónicas en la Oficina Oval habían sido grabadas desde 1971.
La grasa estaba en el fuego.
Nixon se negó a proporcionar copias de las cintas a Cox o al comité del Senado. Cuando Cox citó varias de las cintas, Nixon ordenó al fiscal general Elliot Richardson que lo despidiera. En la “Masacre del sábado por la noche” del 20 de octubre de 1973, Richardson y su lugarteniente, William Ruckleshaus, se negaron a ejecutar la orden de Nixon y renunciaron en protesta; solo el tercer hombre en el Departamento de Justicia, el fiscal general Robert Bork, estaba dispuesto a cumplir la orden de despedir a Cox.
La indignación popular por las renuncias y los despidos obligó a Nixon a pedirle a Bork, ahora fiscal general interino, que nombrara un nuevo fiscal especial, Leon Jaworski, un demócrata que había votado por Nixon, el 1 de noviembre. El 17 de noviembre, Nixon aseguró al pueblo estadounidense que "Yo no soy un estafador."
Como Cox antes de el, Jaworski estaba decidido a escuchar las cintas del Despacho Oval. Él citó a varios de ellos, y Nixon luchó contra las citaciones por motivos de privilegio ejecutivo. El 24 de julio de 1974, en U.S. v. Nixon, la Corte Suprema se puso del lado unánimemente del fiscal y dijo que el privilegio ejecutivo “debe considerarse a la luz de nuestro compromiso histórico con el estado de derecho. En ninguna parte esto se manifiesta más profundamente que en nuestra opinión de que 'el doble objetivo (de la justicia penal) es que la culpa no escape ni la inocencia sufra'... La integridad misma del sistema judicial y la confianza pública en el sistema dependen de la plena divulgación de todos los hechos…”.
Con mano forzada, la gente de Nixon publicó transcripciones de las cintas. Eran condenatorios, no solo en contenido sino también en estilo. Nixon había cultivado una imagen de sí mismo como un hombre de familia limpio, y las cintas revelaron a un matón mezquino y malhablado. Consciente de que las cintas dañarían su imagen, Nixon hizo redactar su juramento. “[Improperio eliminado]” tendencia.
A fines de julio de 1974, el Comité Judicial de la Cámara de Representantes aprobó artículos de juicio político, acusando al presidente de obstrucción de la justicia, abuso de poder y desacato al Congreso. Cada artículo terminaba con la misma declaración: “En todo esto, Richard M. Nixon ha actuado de manera contraria a su confianza como presidente y subversivo del gobierno constitucional, en gran perjuicio de la causa de la ley y la justicia y para el manifiesto lesión del pueblo de los Estados Unidos. Por lo tanto, Richard M. Nixon, por tal conducta, justifica la acusación y el juicio, y la destitución de su cargo”.
Aún así, Nixon insistió en que no era culpable y dijo que no sabía que su gente estaba cometiendo crímenes bajo su supervisión. Luego, a principios de agosto, una nueva cinta, grabada días después del robo de Watergate, reveló que Nixon y un asistente conspiraban para invocar la seguridad nacional para proteger al presidente. Incluso los senadores republicanos, que no querían condenar a su presidente, sabían que el juego había terminado. Una delegación acudió a la Casa Blanca para dar la noticia.
El 9 de agosto de 1974, Nixon se convirtió en el primer presidente en la historia de Estados Unidos en renunciar.
Sin embargo, en lugar de admitir su culpabilidad, le dijo al pueblo estadounidense que tenía que renunciar porque ya no tenía el apoyo que necesitaba en el Congreso para promover el interés nacional. Culpó a la prensa, cuyas “filtraciones, acusaciones e insinuaciones” habían sido diseñadas para destruirlo. Sus decepcionados seguidores aceptaron la idea de que había una conspiración “liberal”, encabezada por la prensa, para derrocar a cualquier presidente republicano.
Cuando su reemplazo, Gerald Ford, emitió un indulto general preventivo por cualquier delito que el expresidente pudiera haber cometido contra Estados Unidos, garantizó que Nixon nunca tendría que rendir cuentas por su intento ilegal de socavar a su oponente demócrata, y que aquellos que pensaban como Nixon podría llegar a pensar que estaban por encima de la ley.
“Lo que admiro de Nixon fue su resiliencia”, dijo uno de los agentes de Nixon en 1972 a un reportero décadas después, “Es ataque, ataque, ataque”. Ese operativo, que luce un tatuaje de Nixon en la espalda, fue Roger Stone, quien pasó a asesorar la carrera política de Donald Trump.
Translated by: M. Sánchez
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Notes:
https://www.washingtonpost.com/wp-srv/national/longterm/watergate/stories/siricaobit.htm
https://www.law.cornell.edu/supremecourt/text/418/683
Beth Reinhard, “Bush Strategist Shares Insight on ’00 Recount,:” The Miami Herald, May 17, 2008.