Marzo 14, 2023
Hace dos años, en medio de la pandemia, envié una carta rápida y un tanto frívola sobre por qué el 15 de marzo es un día crucialmente importante en la historia de Estados Unidos. Se convirtió en una de las cosas más populares que he escrito, tan popular que cuando me pidieron que escribiera un libro basado en estas cartas, centré el libro en torno a ella.
Y luego, como suelen hacer los libros, el proyecto cambió y este material desapareció. La única parte de la carta que llegó a la versión final del libro fue la promesa de Owen Lovejoy de nunca olvidar el asesinato de su hermano Elijah a manos de una mafia a favor de la esclavitud.
Es una pena porque hay mucho de nuestra historia y de nuestro presente, así como de mí, en esta historia, y por eso estoy aprovechando una noche relativamente tranquila en esta fecha de 2023 para volver a contarla.
Pero ahora hay más que añadir. Hace exactamente tres años y medio mañana, 15 de septiembre de 2019, comencé a escribir estas Cartas de un americana. En ese momento, simplemente estaba respondiendo las preguntas que la gente en mi página de Facebook me había hecho sobre el escándalo emergente de que Trump retuvo los fondos aprobados por el Congreso de Ucrania; No tenía idea de que estábamos comenzando un viaje épico juntos.
Resulta ser un viaje profundamente arraigado en la historia de este país, y a menudo no puedo entender el hecho de que estamos haciendo nuestra propia historia en silencio, tal como lo hicieron nuestros predecesores. Es curioso ser historiador en este momento: vivimos tanto en el pasado como en el presente, y les prometo que nos preocupamos por el futuro. Sin embargo, sobre todo, estoy constantemente agradecido de estar en este viaje con tantas personas maravillosas que se están organizando, como lo hicieron los republicanos de Lincoln, para cambiar el curso de la nación.
De todos modos, una pequeña historia de fondo sobre el cuento frívolo que conté hace dos años: el hombre que me enseñó a usar una motosierra es real: juntos despejamos un campo que se convirtió en aliso en el verano de 1978. Una azuela es una herramienta para cortar madera. Y Hannibal Hamlin es uno de los pocos temas que mi ahora esposo y yo pudimos encontrar para hablar en nuestra primera cita sin palabras.
Entonces, hace dos años, escribí:
Para cuando la mayoría de ustedes lea esto, será el 15 de marzo, que es un día demasiado importante para ignorarlo. Como dijo el hombre que me enseñó a usar una motosierra, está inmortalizada por la famosa advertencia de Shakespeare: “¡Cedro! ¡Cuidado con la azuela de marzo!
Lo expresó de esa manera porque la importancia del 15 de marzo es, por supuesto, que es el día de 1820 en que Maine, el estado de Pine Tree, se unió a la Unión.
La condición de estado de Maine tuvo repercusiones nacionales. Los habitantes de esta parte norte de Massachusetts habían pedido la condición de estado en 1819, pero su petición fue detenida en seco por los sureños que se negaron a permitir que un estado libre, uno que no permitiera la esclavitud, ingresara a la Unión sin un "estado esclavista" correspondiente. El crecimiento explosivo de los estados del norte ya había dado a los estados libres el control de la Cámara de Representantes, pero el Sur se mantuvo firme en el Senado, donde cada estado obtuvo dos votos. La admisión de Maine le daría al Norte la ventaja, y los sureños insistieron en que la admisión de Maine se equilibrara con la admisión de un estado esclavista del sur para que aquellos que se oponen a la esclavitud usaran su poder en el gobierno federal para restringir la esclavitud en el Sur.
Exigieron la admisión de Missouri para contrarrestar los dos votos "libres" del Senado de Maine.
Pero este “Compromiso de Missouri” enfureció a los norteños, especialmente a los que vivían en Maine. Inundaron el Congreso con peticiones contra la admisión de Missouri como un estado esclavista, resentidos de que los esclavistas en el Senado pudieran mantener al estado de Maine como rehén hasta que se salieran con la suya. Los ánimos se elevaron lo suficiente como para que Thomas Jefferson le escribiera al senador de Massachusetts, y más tarde a Maine, John Holmes, diciéndole que durante mucho tiempo había estado contento con la dirección del país, pero que la cuestión de Missouri "como una campana de fuego en la noche, despertó y me llenó de terror. Lo consideré de inmediato como el toque de difuntos de la Unión. De hecho, está en silencio por el momento, pero esto es solo un indulto, no una oración final”.
El Congreso aprobó el Compromiso de Missouri, pero Jefferson tenía razón al verlo como nada más que un indulto.
La campaña de petición que había comenzado como un esfuerzo para evitar que la admisión de Maine estuviera vinculada a la admisión de Missouri continuó como un movimiento para lograr que el Congreso redujera la esclavitud donde pudiera, por ejemplo, prohibiendo la venta de estadounidenses esclavizados en la capital de la nación—y se convertiría en un punto clave de fricción entre el Norte y el Sur.
También hubo otra forma poderosa en la que las condiciones de la entrada del estado en la Unión afectarían la historia estadounidense. Mainers estaba enojado porque su condición de estado había estado ligada a las demandas de esclavistas lejanos, y esa ira se abrió paso en la cultura popular del estado. La apertura del Canal Erie en 1825 significó que los hombres de Maine, que crecieron inmersos en esa ira, pudieron expandirse hacia el oeste.
Y así lo hicieron.
En 1837, Elijah P. Lovejoy, que se había mudado a Alton, Illinois, desde Albion, Maine, para iniciar un periódico dedicado a la abolición de la esclavitud humana, fue asesinado por una turba a favor de la esclavitud, que arrojó su imprenta al río Mississippi.
El hermano menor de Elijah Lovejoy, Owen, también se había mudado al oeste desde Maine. Owen vio disparar a Elijah y juró lealtad a la causa de la abolición. "Nunca abandonaré la causa que ha sido rociada con la sangre de mi hermano", declaró. Se dedicó a la política y en 1854 fue elegido miembro de la legislatura del estado de Illinois. Su creciente prominencia le trajo amigos políticos, incluido un abogado prometedor que había llegado a Illinois desde Kentucky a través de Indiana, Abraham Lincoln.
Lovejoy y Lincoln también eran amigos de otro hombre de Maine que se fue a Illinois. Elihu Washburne había nacido en Livermore, Maine, en 1816, cuando Maine aún formaba parte de Massachusetts. Era uno de siete hermanos, y uno por uno, sus hermanos se habían ido de casa, la mayoría de ellos para mudarse al oeste. Israel Washburn, Jr., el mayor, se quedó en Maine, pero Cadwallader se mudó a Wisconsin y William Drew lo seguiría y se iría a Minnesota. (Eliú era el único hermano que deletreaba su apellido con e).
Israel y Elihu estaban sirviendo en el Congreso en 1854 cuando el Congreso aprobó la Ley Kansas-Nebraska que anuló el Compromiso de Missouri y permitió la expansión de la esclavitud en el Oeste. Furioso, Israel convocó una reunión de 30 congresistas en mayo para averiguar cómo podrían unirse para oponerse al poder de los esclavos que se había apoderado del gobierno para difundir el sistema de esclavitud humana del Sur. Se reunieron en los salones del representante Edward Dickinson, de Massachusetts —cuya talentosa hija Emily ya escribía poemas— y mientras que acudieron a la reunión de todos los partidos políticos, partieron con un único principio: detener el poder esclavista que se estaba convirtiendo. el gobierno en una oligarquía.
Los hombres se dispersaron durante el verano de regreso a sus hogares en el norte, compartiendo su convicción de que un nuevo partido debe levantarse para enfrentarse al poder de los esclavos. En el otoño, aquellos que se autodenominaban candidatos “anti-Nebraska” asumieron el cargo —Cadwallader Washburn sería elegido de Wisconsin en 1854 y Owen Lovejoy de Illinois en 1856— y, de hecho, crearían un nuevo partido político: los republicanos. El nuevo partido se arraigó profundamente en Maine, cambiando el estado de demócrata a republicano en 1856, la primera vez que presentó un candidato presidencial.
En 1859, Abraham Lincoln articularía una ideología para el partido, definiéndolo como el partido de los estadounidenses comunes que se unen contra los oligarcas de la esclavitud, y cuando se postuló para presidente en 1860, sabía que era imperativo obtener el impulso de Maine de hombres de su lado. En esos días, Maine votó por cargos estatales y locales en septiembre, en lugar de noviembre, por lo que la victoria de un partido en Maine podría iniciar una ola. “Como va Maine, así va la nación”, rezaba el dicho.
Así que Lincoln recurrió a Hannibal Hamlin, quien representaba a Maine en el Senado (y cuyo padre había construido la casa en la que crecieron los Washburn). Lincoln ganó el 62 % de los votos en Maine en 1860, se llevó los 8 votos electorales del estado y ganó las elecciones. Cuando llegó tranquilamente a Washington a fines de febrero para asumir el cargo en marzo siguiente, Elihu Washburne estaba en la estación de tren para recibirlo.
Yo no era un gran estudiante en la universidad. Me gustaba aprender, pero no en el horario de otra persona. Fue esta historia la que me despertó y me convirtió en una erudita. Encontré fascinante que un grupo de personas comunes de pueblos del campo que compartían el temor de perder su democracia pudieran descubrir cómo trabajar juntos para recuperarla.
Feliz cumpleaños Maine.
Translated by: M. Sanchez