Marzo 21, 2022
Hoy es el aniversario del discurso fundamental del senador de Georgia Alexander Stephens, pronunciado en 1861 justo después de convertirse en vicepresidente provisional de la Confederación. Todos estos años después, los temas de ese discurso todavía están con nosotros.
Stephens habló en Savannah, Georgia, para explicar la diferencia entre Estados Unidos y la incipiente Confederación. Esa diferencia, dijo, era la esclavitud. La Constitución estadounidense fue defectuosa porque basó al gobierno en el principio de que todos los hombres fueron creados iguales. Los líderes confederados habían corregido el error de los Padres Fundadores al basar el gobierno confederado en la idea de que algunas personas eran mejores que otras.
En contraste con el gobierno que habían creado los Padres Fundadores, la Confederación se basaba en la “gran verdad” de que “el negro no es igual al hombre blanco; que la subordinación de la esclavitud a la raza superior es su condición natural y normal. Este, nuestro nuevo gobierno, es el primero, en la historia del mundo, basado en esta gran verdad física, filosófica y moral”.
Su determinación de promover su nueva filosofía significó que los estados del sur insistieran en los derechos de los estados. La mayoría de los estadounidenses, hablando a través del gobierno federal, insistieron en controlar la esclavitud, restringiéndola a los estados del sur donde ya existía, mientras que los esclavistas del sur querían expandir su "institución peculiar" a las tierras occidentales recién adquiridas de la nación. En opinión de los sureños blancos, la supervisión federal era una tiranía, y la verdadera democracia significaba que las legislaturas estatales deberían poder hacer lo que deseaban sus votantes.
Mientras la mayoría de los votantes de los estados del sur votaran a favor de la esclavitud humana, la democracia estaba servida. Esos mismos estados, por supuesto, limitaron la votación a unos pocos hombres blancos ricos.
El Partido Republicano se había organizado a mediados de la década de 1850 para oponerse a esta versión de la democracia estadounidense. Los que se unieron al nuevo partido reconocieron que si los esclavistas pudieran tomar el control de los nuevos estados del oeste, utilizarían sus votos en el Congreso y en el Colegio Electoral para hacerse cargo del gobierno federal y hacer que la esclavitud fuera nacional.
El gobierno, advirtió el abogado de Illinois Abraham Lincoln, no podía “soportar, permanentemente, mitad esclavo y mitad libre. No espero que la Unión se disuelva, no espero que la casa se derrumbe, pero sí espero que deje de estar dividida”, dijo a una audiencia en junio de 1858. “Se convertirá en una cosa o en la otra”. . O bien los opositores a la esclavitud, detendrán su mayor expansión, y la colocarán donde la mente del público descanse en la creencia de que está en el curso de su extinción final; o sus defensores lo empujarán hacia adelante, hasta que sea igualmente legal en todos los Estados, tanto los antiguos como los nuevos, tanto en el Norte como en el Sur”.
Por su parte, Lincoln insistió en basar la nación en la idea de que “todos los hombres son creados iguales”, como afirmaron los Fundadores, aunque hipócritamente, en la Declaración de Independencia. Me gustaría saber”, dijo Lincoln en julio de 1858, “si tomando esta antigua Declaración de Independencia, que declara que todos los hombres son iguales en principio y haciendo excepciones, ¿dónde se detendrá? Si esa declaración no es la verdad, ¡consigamos el libro del Estatuto, en el que lo encontremos y lo arranquemos! ¡Quién es tan atrevido como para hacerlo!
Menos de un mes después de que Stephens pronunció el discurso fundamental, los confederados dispararon contra un fuerte federal en el puerto de Charleston y comenzó la Guerra Civil. Cuando terminó, casi exactamente cuatro años después, las legislaturas de los estados del sur nuevamente intentaron circunscribir las vidas de los estadounidenses negros que vivían dentro de sus límites estatales. Los Códigos Negros de 1865 decían que los afroamericanos no podían poseer armas de fuego, por ejemplo, ni congregarse. Tenían que tratar a sus vecinos blancos con deferencia y debían firmar contratos de trabajo de un año cada enero o ser juzgados como vagabundos, punibles con arresto y prisión. Los empleadores blancos podrían sacarlos de la cárcel pagando sus multas, pero luego tendrían que trabajar para pagar su deuda.
Para hacer realidad el principio de que todos los hombres son creados iguales y tienen derecho a la igualdad ante la ley, el Congreso aprobó la Decimocuarta Enmienda a la Constitución y la envió a los estados para su ratificación. Los estados la agregaron a la Constitución en 1868. La Decimocuarta Enmienda garantizaba que “Ningún estado promulgará ni hará cumplir ninguna ley que restrinja los privilegios o inmunidades de los ciudadanos de los Estados Unidos; ni ningún estado privará a ninguna persona de la vida, la libertad o la propiedad, sin el debido proceso de ley; ni negar a persona alguna dentro de su jurisdicción la igual protección de las leyes.”
Esa es una gran oración. Garantiza que ningún estado pueda discriminar a ninguno de sus ciudadanos. Y luego la enmienda continúa diciendo que “El Congreso tendrá la facultad de hacer cumplir, mediante la legislación apropiada, las disposiciones de este artículo”.
Esto es lo que está en juego hoy, tanto en las audiencias del Senado sobre la confirmación del Honorable Ketanji Brown Jackson, y más en general. ¿Será útil nuestro sistema democrático mientras las legislaturas estatales puedan hacer lo que deseen sin interferencia federal? ¿O debería el gobierno federal proteger la igualdad entre todos sus ciudadanos?
Idealmente, por supuesto, los estados redactarían leyes justas sin interferencia federal, y para crear esas circunstancias después de la Guerra Civil, el Congreso aprobó la Ley de Reconstrucción Militar, que permite que los hombres negros voten, y luego aprobó y envió a los estados para su ratificación la Decimoquinta Enmienda a la Constitución, garantizando el derecho al voto a los hombres Afroamericanos. Cuando se agregó la Decimoquinta Enmienda a la Constitución en 1870, la mayoría de los hombres estadounidenses creían que el sistema había sido arreglado: el derecho al voto debería proteger todos los intereses en los estados.
Sin embargo, rápidamente, los estados del sur le quitaron el voto a los votantes Afroamericanos que, según insistieron, estaban tratando de redistribuir la riqueza de los contribuyentes blancos trabajadores en proyectos de obras públicas para beneficiar a los habitantes más pobres de los estados. Con los votantes afroamericanos excluidos del sistema, las legislaturas estatales promulgaron leyes severamente discriminatorias y las fuerzas del orden miraron para otro lado cuando los blancos violaron los derechos de los ciudadanos afroamericanos y morenos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Corte Suprema usó el debido proceso y las cláusulas de igual protección de la Decimocuarta Enmienda para anular las leyes estatales que favorecían a ciertos ciudadanos sobre otros, y el Congreso aprobó la Ley de Derechos Electorales de 1965 para dar a los estadounidenses negros y morenos voz en el gobiernos estatales bajo los cuales vivían.
Ahora, los republicanos, en este punto a una sola persona, se hacen eco de los demócratas anteriores a la Guerra Civil al decir que la democracia significa que los estados deben poder hacer lo que deseen sin la interferencia del gobierno federal. Entonces, por ejemplo, Texas, y ahora otros estados, deberían poder prohibir el aborto independientemente del hecho de que el aborto es un derecho constitucional. Los estados deberían poder evitar que los maestros de las escuelas públicas cubran ciertos temas "divisivos": la senadora Marsha Blackburn (R-TN) le preguntó a un juez Jackson aparentemente desconcertado: "¿Es su agenda oculta personal incorporar la Teoría Crítica de la Raza en nuestro sistema legal?" Y los estados deberían poder restringir el voto, como lo hicieron los estados del sur después de la aprobación de la Decimoquinta Enmienda y como lo han hecho 19 estados dominados por republicanos desde las elecciones de 2020.
Los miembros del nuevo Partido Republicano en la década de 1850 reconocieron que, en esa era, la doctrina de los derechos de los estados significaba no solo la esclavitud continua de los estadounidenses negros en el sur, sino también la expansión de la esclavitud en toda la nación a medida que los esclavistas del sur se trasladaban al oeste para crear nuevos estados que intimidarían a los estados libres en el Congreso y el Colegio Electoral. La difusión de su sistema fue exactamente lo que Stephens pidió hoy hace 161 años.
Ahora, en 2022, mientras los estados dominados por los republicanos se encierran en sistemas de partido único, sus votos electorales amenazan con darles la presidencia en 2024, independientemente de lo que quiera la mayoría de los estadounidenses. En ese punto, la garantía de la Decimocuarta Enmienda de igual protección ante la ley será de vital importancia, si tan solo la Corte Suprema la hiciera cumplir.
Y esa es una razón clave por la cual, 161 años después de que el esclavista Alexander Stephens pronunció el Discurso de la Piedra Angular, la audiencia de confirmación de una mujer afroamericana, la jueza Ketanji Brown Jackson, ante los asuntos de la Corte Suprema.
Translated by: M. Sánchez
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Notes:
http://www.abrahamlincolnonline.org/lincoln/speeches/house.htm
https://teachingamericanhistory.org/document/speech-at-chicago-illinois/