Marzo 25, 2023
El 25 de marzo de 1911, Frances Perkins estaba visitando a un amigo que vivía cerca de Washington Square en la ciudad de Nueva York cuando escucharon camiones de bomberos y gritos. Salieron corriendo a la calle para ver cuál era el problema. Se había producido un incendio en una fábrica de ropa en los pisos superiores de un edificio en Washington Square, y el fuego desgarró la pelusa en el aire. La única salida era por el ascensor, que había sido abandonado en la base de su pozo, o por una salida al techo. Pero el dueño de la fábrica había cerrado la salida del techo ese día porque, según testificó más tarde, le preocupaba que algunos de sus trabajadores pudieran robar algunas de las blusas que estaban haciendo.
“La gente acababa de empezar a saltar cuando llegamos allí”, recordó Perkins más tarde. “Habían estado aguantando hasta ese momento, parados en los marcos de las ventanas, siendo amontonados por otros detrás de ellos, el fuego presionando cada vez más cerca, el humo cada vez más cerca. Finalmente los hombres estaban tratando de sacar esta cosa que llevan los bomberos, una red para atrapar a la gente si saltan, estaban tratando de sacar eso y no podían esperar más. Empezaron a saltar. El... peso de los cuerpos era tan grande, a la velocidad a la que viajaban, que rompieron la red. Cada uno de ellos fue asesinado, todos los que saltaron fueron asesinados. Fue un espectáculo aterrador”.
Cuando se extinguió el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist, 147 jóvenes habían muerto, ya sea por su caída desde las ventanas de la fábrica o por la inhalación de humo.
Perkins tenía pocas ilusiones sobre la América industrial: había trabajado en una casa de asentamiento en un barrio de inmigrantes empobrecido en Chicago y era la directora de la oficina de Nueva York de la Liga Nacional de Consumidores, instando a los consumidores a usar su poder adquisitivo para exigir mejores condiciones y salarios para trabajadores pero incluso ella se sorprendió por la escena que presenció el 25 de marzo.
Al día siguiente, los neoyorquinos se reunían para hablar sobre lo que había sucedido durante su mandato. “No puedo comenzar a decirles cuán perturbada estaba la gente en todas partes”, dijo Perkins. “Fue como si todos hubiéramos hecho algo mal. No debería haber sido. lo sentimos…. No lo queríamos así. No teníamos la intención de que mataran a 147 niñas y niños en una fábrica. Fue algo terrible que la gente de la ciudad de Nueva York y el estado de Nueva York enfrentaron”.
El líder de la mayoría demócrata en la legislatura de Nueva York, Al Smith, quien unos años más tarde pasaría a cuatro mandatos como gobernador de Nueva York y se convertiría en el candidato presidencial demócrata en 1928, visitó a las familias de los muertos para expresar su simpatía y su dolor “Fue algo humano, decente y natural”, dijo Perkins, “y fue una vista que nunca olvidó. Lo quemó en su mente. También llegó a la morgue, recuerdo, justo en el momento en que a los sobrevivientes se les permitía clasificar a los muertos y ver quién era suyo y quién podía ser reconocido. Fue junto con otras personas a la morgue para apoyar y ayudar, ya sabes, al padre anciano o a la hermana afligida, a hacer su terrible elección”.
“Este fue el tipo de conmoción que todos tuvimos”, recordó Perkins.
El próximo domingo, neoyorquinos preocupados se dieron cita en el Metropolitan Opera House con la convicción de que “hay que hacer algo. Tenemos que convertir esto en algún tipo de victoria, algún tipo de acción constructiva…”. Un hombre contribuyó con $25,000 para financiar la acción de los ciudadanos para “asegurarse de que este tipo de cosas nunca vuelvan a suceder”.
La reunión nombró un comité, que solicitó a la legislatura que creara una comisión bipartidista para descubrir cómo mejorar la seguridad contra incendios en las fábricas. Durante cuatro años, Frances Perkins fue su investigadora principal.
Más tarde explicó que aunque su misión era detener los incendios en las fábricas, “seguimos y seguimos ampliando la función de la comisión hasta que llegó a ser el informe sobre las condiciones sanitarias y disponer su eliminación y reportar todo tipo de condiciones inseguras. y luego denunciar todo tipo de condiciones humanas que fueran desfavorables para los empleados, incluidas las largas horas de trabajo, los bajos salarios, el trabajo de los niños, el exceso de trabajo de las mujeres, el trabajo hecho en casa por las fábricas para que las mujeres lo lleven a casa. Incluía casi todo lo que puedas pensar que había estado en agitación durante años. Fuimos autorizados a investigar e informar y recomendar acciones sobre todos estos temas”.
Y lo hicieron. Al Smith era el presidente de la cámara cuando publicaron su informe y pronto se convertiría en gobernador. Mucho de lo que la comisión recomendó se convirtió en ley.
Perkins luego reflexionó que tal vez la nueva legislación para proteger a los trabajadores había pagado de alguna manera la deuda que la sociedad tenía con los jóvenes que murieron en el incendio de Triangle Shirtwaist. “La medida en que esta legislación en Nueva York marcó un cambio en las actitudes políticas estadounidenses y las políticas hacia la responsabilidad social difícilmente puede sobreestimarse”, dijo. “Fue, estoy convencido, un punto de inflexión”.
Pero ella no estaba haciendo nordeste. En 1919, a pesar de las fervientes objeciones de los hombres, el gobernador Smith nombró a Perkins miembro de la Comisión Industrial del Estado de Nueva York para ayudar a eliminar la corrupción que estaba debilitando las nuevas leyes. Ella siguió siendo una de sus más cercanas asesoras en temas laborales. En 1929, cuando Franklin Delano Roosevelt reemplazó a Smith como gobernador de Nueva York, nombró a Perkins para supervisar el departamento de trabajo del estado a medida que empeoraba la Depresión. Cuando el presidente Herbert Hoover afirmó que el desempleo estaba terminando, Perkins fue noticia nacional cuando repetidamente lo llamó con cifras que demostraban lo contrario y dijo que sus "declaraciones engañosas" eran "crueles e irresponsables". Comenzó a trabajar con líderes de otros estados para averiguar cómo proteger a los trabajadores y promover el empleo trabajando juntos.
En 1933, después de que la gente rechazara el plan de Hoover de dejar que la Depresión se extinguiera sola, el presidente electo Roosevelt le pidió a Perkins que se desempeñara como Secretario de Trabajo en su administración. Ella aceptó solo con la condición de que él respaldara sus objetivos: seguro de desempleo, seguro médico, seguro de vejez, semana laboral de 40 horas, salario mínimo y abolición del trabajo infantil. Más tarde recordó: "Recuerdo que parecía tan sorprendido y dijo: 'Bueno, ¿crees que se puede hacer?'".
Ella prometió averiguarlo.
Una vez en el cargo, Perkins fue una fuerza impulsora detrás de la inversión masiva de la administración en proyectos de obras públicas para que la gente volviera a trabajar. Instó al gobierno a gastar $3.300 millones en escuelas, carreteras, viviendas y oficinas de correos. Esos proyectos emplearon a más de un millón de personas en 1934.
En 1935, FDR firmó la Ley de Seguridad Social, proporcionando a los estadounidenses comunes un seguro de desempleo; ayuda a niños sin hogar, dependientes y abandonados; fondos para promover el bienestar maternoinfantil; y servicios de salud pública.
En 1938, el Congreso aprobó la Ley de Normas Justas de Trabajo, que estableció un salario mínimo y un máximo de horas. Prohibió el trabajo infantil.
Frances Perkins, y todos los que trabajaron con ella, transformaron el horror del incendio de Triangle Shirtwaist en el corazón de la red de seguridad social básica de nuestra nación.
“Siempre hay un gran horizonte…. Hay mucho por hacer”, dijo Perkins. “Depende de usted contribuir con una pequeña parte a un programa de mejora humana para todos los tiempos”.
Translated by: M. Sanchez
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Notes:
https://chroniclingamerica.loc.gov/lccn/sn83045462/1933-02-19/ed-1/seq-23/
https://francesperkinscenter.org/life-new/
https://trianglefire.ilr.cornell.edu/primary/lectures/
https://www.ssa.gov/history/perkins5.html
Matthew and Hannah Josephson, Al Smith: Hero of the Cities, A Political Portrait Drawing on the Papers of Frances Perkins (London: Thames and Hudson, 1969).