May 2, 2023
El final del semestre siempre es difícil y he tenido demasiadas noches largas, así que esta noche voy a ofrecer solo una explicación sobre la cláusula de deuda en la Decimocuarta Enmienda:
La crisis del techo de la deuda continúa dominando las noticias, con algunas especulaciones ahora que los funcionarios de la Casa Blanca se preguntan si la Decimocuarta Enmienda a la Constitución podría requerir que el gobierno continúe pagando sus facturas, ya sea que el Congreso realmente aumente el techo de la deuda o no.
La cuarta sección de la Decimocuarta Enmienda dice: “No se cuestionará la validez de la deuda pública de los Estados Unidos, autorizada por la ley, incluidas las deudas contraídas para el pago de pensiones y gratificaciones por servicios en la represión de insurrección o rebelión”.
Esta declaración fue una respuesta a una amenaza muy específica.
Durante la Guerra Civil, el Tesoro de los EE. UU. emitió más de $2500 millones en bonos para pagar el esfuerzo bélico. Para que esos bonos fueran atractivos para los inversores, el Congreso había hecho que la mayoría de ellos fueran pagaderos en oro, junto con sus intereses. Ese respaldo en oro los hizo muy valiosos en una economía plagada de inflación.
Por el contrario, la mayoría de los trabajadores estadounidenses usaban la primera moneda nacional del país, los billetes verdes, introducidos por el Congreso en 1862 y llamados así porque estaban impresos con tinta verde en el reverso y tinta negra en el anverso, como sigue siendo nuestro dinero; echa un vistazo a un billete de un dólar. Debido a que los billetes verdes estaban respaldados únicamente por la capacidad de pago del gobierno, su valor tendía a fluctuar. A medida que el Congreso inyectó más y más de ellos en la economía para pagar los gastos, la inflación hizo que su valor disminuyera.
Los impuestos nacionales financiaban los bonos, lo que significaba que los trabajadores cuyo salario se pagaba en dólares depreciados pagaban impuestos al gobierno, que a su vez pagaba intereses a los tenedores de bonos en oro sólido como una roca. Después de la guerra, los trabajadores notaron que la inflación significaba que sus salarios reales habían caído durante la guerra, mientras que los contratos de guerra habían llenado los bolsillos de los industriales.
Los trabajadores no pudieron hacer mucho con respecto a los años de guerra y aun así enfrentaron años de pagar los bonos de guerra. Comenzaron a pedir que se pagaran los bonos de guerra no en oro sino en moneda depreciada, insistiendo en que los contribuyentes no deberían ser desangrados por los ricos tenedores de bonos. Los demócratas, furiosos por las políticas de tiempos de guerra que habían enriquecido a los industriales y favorecido a los banqueros, prometieron a los votantes que si los votantes les daban el control del Congreso, convertirían esta política en ley.
Los legisladores republicanos que habían creado los bonos en primer lugar se horrorizaron ante la idea de que los demócratas reclamaran el derecho a cambiar los términos bajo los cuales se había vendido la deuda. Esto, dijeron, era “repudio” y pondría en contra a quienes habían invertido en Estados Unidos.
Los bonos eran mucho más que dinero. Cuando estalló la guerra, el Tesoro recurrió a los banqueros para financiar la guerra. Pero los banqueros se mostraron notablemente reacios a apostar en contra del Sur rico en algodón y se negaron a proporcionar la cantidad de ayuda necesaria. Para mantener a flote al gobierno, los funcionarios del Tesoro se vieron obligados a recurrir a los estadounidenses comunes, quienes durante cuatro años habían asumido la carga financiera de apoyar a su gobierno.
“Es su guerra”, escribió al público el secretario del Tesoro, William Pitt Fessenden, en 1864. “Se han hecho muchos esfuerzos para sacudir la fe pública en nuestro crédito nacional, tanto en el país como en el extranjero... sin embargo, no hemos pedido ayuda exterior. Tranquilos y autosuficientes, nuestros propios medios hasta ahora han demostrado ser adecuados para nuestras necesidades. Todavía son suficientes para satisfacer las necesidades del presente y el futuro”.
El 3 de abril de 1865, el día en que cayó la capital confederada de Richmond, Virginia, el vendedor de bonos Jay Cooke colgó de la ventana de su oficina un cartel que mostraba los apodos de las dos emisiones de bonos más populares, junto con una pancarta aún más grande que decía:
“La valentía de nuestro ejército
El Valor de nuestra Armada
Sostenido por nuestro Tesoro
Sobre la Fe y
sustancia de
Un pueblo patriótico”.
La deuda era un símbolo de un nuevo gobierno nacional poderoso que representaba a los estadounidenses comunes y corrientes en lugar de a los esclavistas de élite que lo habían controlado antes de la guerra. “Nunca ha habido una deuda nacional tan generosamente distribuida entre las masas del pueblo y mantenida por ellas como todas las obligaciones de los Estados Unidos”, escribió un periódico de Indianápolis en 1865. “Esto muestra a la vez la fortaleza de las instituciones populares y la confianza que tiene el pueblo en su perpetuidad.”
Socavar el valor de los bonos estadounidenses fue un ataque no solo al valor de las inversiones, sino a la nación misma. Cuando los legisladores republicanos escribieron la Decimocuarta Enmienda en 1866, reconocieron que la negativa a cumplir con las obligaciones financieras de la nación desmantelaría al gobierno y defendieron la santidad de los compromisos que había asumido. Cuando los votantes ratificaron esa enmienda en 1868, agregaron a la Constitución, nuestra ley fundamental, el principio de que las obligaciones de la patria “no serán cuestionadas”.
Translated by: M. Sanchez
—
Notes:
https://www.nytimes.com/2023/05/02/us/politics/debt-limit-us-constitution.html