Mayo 21, 2022
El 22 de mayo de 1964, en un discurso de graduación en la Universidad de Michigan, el presidente Lyndon Johnson puso nombre a una nueva visión de los Estados Unidos. La llamó “la Gran Sociedad” y expuso la visión de un país que no se limitaba a ganar dinero, sino que utilizaba su prosperidad posterior a la Segunda Guerra Mundial para “enriquecer y elevar nuestra vida nacional”. Esa Gran Sociedad exigiría el fin de la pobreza y la injusticia racial.
Pero haría más que eso, prometió: permitiría que todos los niños aprendieran y crecieran, y crearía una sociedad donde la gente usaría su tiempo libre para construir y reflexionar, donde las ciudades no solo responderían a las necesidades físicas y las demandas del comercio, sino que también serviría “al deseo de belleza y al hambre de comunidad”. Protegería el mundo natural y sería “un lugar donde los hombres estén más preocupados por la calidad de sus objetivos que por la cantidad de sus bienes”.
“Pero sobre todo”, dijo, miraría hacia adelante. “[L]a Gran Sociedad no es un puerto seguro, un lugar de descanso, un objetivo final, una obra terminada. Es un desafío constantemente renovado, que nos llama hacia un destino donde el significado de nuestras vidas coincide con los maravillosos productos de nuestro trabajo”.
Johnson propuso reconstruir las ciudades, proteger el campo e invertir en educación para dejar "todas las mentes jóvenes... libres para explorar los confines más lejanos del pensamiento y la imaginación". Admitió que el gobierno no tenía las respuestas para abordar los problemas del país, “[p]ero lo prometo”, dijo. “Vamos a reunir el mejor pensamiento y el conocimiento más amplio de todo el mundo para encontrar esas respuestas para Estados Unidos. Tengo la intención de establecer grupos de trabajo para preparar una serie de conferencias y reuniones en la Casa Blanca sobre las ciudades, la belleza natural, la calidad de la educación y otros desafíos emergentes. Y a partir de estas reuniones y de esta inspiración y de estos estudios comenzaremos a fijar nuestro rumbo hacia la Gran Sociedad”.
La visión de Johnson de una Gran Sociedad provino de un lugar muy diferente a la reelaboración de la sociedad lanzada por su predecesor, Franklin D. Roosevelt, en la década de 1930. El New Deal de Roosevelt había utilizado al gobierno federal para abordar la mayor crisis económica en la historia de los EE. UU., nivelando el campo de juego entre trabajadores y empleadores para permitir que los trabajadores mantuvieran a sus familias. Johnson, por el contrario, operaba en un país que disfrutaba de un crecimiento récord. Lejos de simplemente salvar al país, podía darse el lujo de dirigirlo hacia cosas más importantes.
Inmediatamente, la administración se dedicó a abordar los problemas de los derechos civiles y la pobreza. Bajo la presión de Johnson, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1964 que prohíbe la discriminación en el voto, el empleo o la educación por motivos de raza, religión, sexo u origen nacional. Johnson también ganó la aprobación de la Ley de Oportunidades Económicas de 1964, que creó una Oficina de Oportunidades Económicas que supervisaría toda una serie de programas antipobreza, y de la Ley de Cupones para Alimentos, que ayudaba a las personas que no ganaban mucho dinero a comprar alimentos.
Cuando los republicanos postularon al senador de Arizona Barry Goldwater para la presidencia en 1964, y pidieron que se revirtiera la regulación comercial y los derechos civiles a los años anteriores al New Deal, los votantes a los que les gustaba el nuevo sistema dieron a los demócratas una mayoría tan sólida en el Congreso que Johnson y los demócratas estaban capaz de aprobar 84 nuevas leyes para poner en marcha la Gran Sociedad.
Cimentaron los derechos civiles con la Ley de Derechos Electorales de 1965 que protege el voto de las minorías, crearon empleos en los Apalaches y establecieron programas de capacitación laboral y desarrollo comunitario. La Ley de Educación Primaria y Secundaria de 1965 otorgó ayuda federal a las escuelas públicas y estableció el programa Head Start para brindar educación temprana integral a niños de bajos ingresos. La Ley de Educación Superior de 1965 aumentó la inversión federal en universidades y otorgó becas y préstamos a bajo interés a los estudiantes.
La Ley del Seguro Social de 1965 creó Medicare, que brindaba seguro médico a los estadounidenses mayores de 65 años, y Medicaid, que ayudaba a cubrir los costos de atención médica para personas con ingresos limitados. El Congreso avanzó en la guerra contra la pobreza al aumentar los pagos de asistencia social y subsidiar el alquiler para familias de bajos ingresos.
El Congreso asumió los derechos de los consumidores con una nueva legislación de protección que exigía que los cigarrillos y otros productos peligrosos llevaran etiquetas de advertencia, exigía que los productos llevaran etiquetas que identificaran al fabricante y exigía a los prestamistas revelar el costo total de los cargos financieros en los préstamos. El Congreso también aprobó leyes que protegen el medio ambiente, incluida la Ley de calidad del agua de 1965 que estableció estándares federales para la calidad del agua.
Pero el gobierno no se limitó a abordar la pobreza. El Congreso también se refirió a las aspiraciones de belleza y propósito de Johnson cuando creó la Fundación Nacional de las Artes y las Humanidades. Esta ley creó tanto el Fondo Nacional de las Artes como el Fondo Nacional para las Humanidades para asegurarse de que el énfasis de la era en la ciencia no pusiera en peligro las humanidades. En 1967 también establecería la Corporación para la Radiodifusión Pública, seguida en 1969 por la Radio Pública Nacional.
Los opositores a este amplio programa obtuvieron 47 escaños en la Cámara y tres escaños en el Senado en las elecciones intermedias de 1966, y U.S. News and World Report escribió que “la gran fiesta” había terminado.
Y, sin embargo, gran parte de la Gran Sociedad aún vive, aunque ahora enfrenta desafíos cada día más significativos por parte de aquellos que rechazan la idea de que el gobierno federal tiene un papel que desempeñar en la formación de nuestra sociedad.
“Para bien o para mal”, dijo Johnson a los graduados de la Universidad de Michigan en 1964, “su generación ha sido designada por la historia para enfrentar esos problemas y guiar a Estados Unidos hacia una nueva era. Tienes la oportunidad que nunca antes se le había brindado a ninguna persona de ninguna edad. Ustedes pueden ayudar a construir una sociedad donde las exigencias de la moral y las necesidades del espíritu puedan realizarse en la vida de la Nación.
“Entonces, ¿te unirás a la batalla para dar a cada ciudadano la plena igualdad que Dios ordena y la ley requiere, cualquiera que sea su creencia, raza o color de piel?” preguntó.
“¿Te unirás a la batalla para darle a cada ciudadano un escape del peso aplastante de la pobreza?...”
“Hay esas almas tímidas que dicen que esta batalla no se puede ganar; que estamos condenados a una riqueza sin alma. No estoy de acuerdo. Tenemos el poder de dar forma a la civilización que queremos. Pero necesitamos su voluntad, su trabajo, sus corazones, si queremos construir ese tipo de sociedad”.
Translated by: M. Sánchez
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Notes:
https://www.presidency.ucsb.edu/documents/remarks-the-university-michigan
U.S. News and World Report quotation is in Mary C. Brennan, Turning Right in the Sixties: The Conservative Capture of the GOP, p. 119.