Octubre 8,2022
El 8 de octubre de 1871, las condiciones secas y los fuertes vientos provocaron incendios mortales en el Medio Oeste. El Incendio Peshtigo en el noreste de Wisconsin y partes de la península superior de Michigan quemó más de 1.2 millones de acres y 17 ciudades, cobrando entre 1500 y 2500 vidas. El Gran Incendio de Chicago quemó 3.3 millas cuadradas de la ciudad, destruyendo las estructuras de madera que componían la ciudad relativamente nueva, mató a unas 300 personas y dejó a más de 100,000 personas sin hogar.
El Incendio Peshtigo es el incendio forestal más mortífero en la historia de los Estados Unidos.
El Chicago Fire es el que la gente recuerda.
La diferencia se debe en parte a que Chicago era una ciudad, por supuesto, fácil de cubrir para los periódicos, mientras que el incendio de Peshtigo mató a personas en campamentos madereros y pueblos pequeños. Pero el Gran Incendio de Chicago también contó una historia política que encaja en una narrativa emergente sobre el peligro del trabajo organizado.
No estaba claro, después de la Guerra Civil, cuál sería la posición de los republicanos con respecto a los trabajadores. Después de todo, el gobierno de los Estados Unidos había peleado la guerra para proteger el derecho de cada hombre a disfrutar de los frutos de su propio trabajo. Pero inmediatamente después de la guerra, los trabajadores comenzaron a organizarse para exigir ajustes a las políticas financieras de tiempos de guerra que favorecían a los hombres con dinero. Para 1866, el Partido Demócrata había comenzado a escucharlos y los líderes pidieron reescribir los términos de la deuda de la Guerra Civil, que había sido generosa para los inversionistas en los días en que era una inversión riesgosa. Después de la guerra, con EE. UU. asegurado, los cálculos cambiaron y los demócratas acusaron a los inversores de que habían hecho un trato demasiado bueno.
Los republicanos estaban horrorizados ante la idea de cambiar los términos de una deuda ya contraída, y agregaron a la Decimocuarta Enmienda la cláusula que decía: “La validez de la deuda pública de los Estados Unidos, autorizada por ley, incluidas las deudas contraídas para el pago de pensiones y las recompensas por servicios en la supresión de insurrección o rebelión, no serán cuestionadas.”
También se preocuparon cuando más de 60,000 personas se unieron en agosto de 1866 para lanzar el Sindicato Nacional del Trabajo, pidiendo al gobierno que nivelara el campo de juego entre los trabajadores y sus empleadores. Pidieron una jornada de ocho horas, el fin de los monopolios y la cooperación entre trabajadores negros y blancos. En 1867, en lo que casi seguramente fue un comentario mal citado, se difundieron historias de que el legislador republicano Benjamin Franklin Wade de Ohio le había dicho a una audiencia en Kansas que “la propiedad no se divide por igual y se debe lograr una distribución más equitativa del capital”.
También en 1867, el Congreso aprobó la Ley de Reconstrucción Militar, que dividió los diez estados no reconstruidos en cinco distritos militares y exigió nuevas convenciones constitucionales estatales para reescribir las constituciones estatales. Por primera vez en la historia, la nueva ley permitió que los hombres negros votaran por delegados a esas convenciones.
Cuando los ex confederados prefirieron vivir bajo el gobierno militar en lugar de compartir el poder político con sus vecinos negros, el Congreso modificó la Ley de Reconstrucción Militar para permitir que las fuerzas armadas inscribieran votantes. En 1868, el Congreso aprobó y luego los estados ratificaron la Decimocuarta Enmienda, protegiendo el derecho de todos los ciudadanos al debido proceso legal. En 1870, el Congreso aprobó y los estados ratificaron la Decimoquinta Enmienda, que protege el voto de los hombres negros. Y luego, cuando los reaccionarios blancos se organizaron como el Ku Klux Klan para evitar que los negros y los republicanos blancos votaran por las constituciones redactadas por las convenciones, el Congreso creó el Departamento de Justicia para enjuiciar a los miembros del Ku Klux Klan y proteger los derechos de los negros en el Sur.
Los ataques a los derechos políticos de los Afroamericanos por motivos de raza ahora eran inconstitucionales y el gobierno federal parecía preparado para respaldar ese principio con la ley. Así que los sureños reaccionarios tomaron un nuevo rumbo.
A partir de 1871, argumentaron que no tenían ninguna objeción a sus vecinos negros por motivos raciales. Lo que objetaron, dijeron, fue que estas personas, recién liberadas de la esclavitud, eran pobres. Los líderes blancos afirmaron que el Sur seguía en recesión no porque India y Egipto se hubieran apoderado del mercado del algodón durante la guerra, sino porque los negros sureños eran vagos y esperaban usar su nuevo poder político para redistribuir la riqueza de los terratenientes blancos en sus propios bolsillos.
Cuando los votantes de Carolina del Sur asumieron el cargo de una legislatura mayoritariamente negra, los habitantes blancos de Carolina del Sur criticaron que los votantes negros “saquearan” a los contribuyentes. Un observador comentó que “se ha constituido un parlamento proletario, como el que no podría producirse bajo el sufragio más amplio en ninguna parte del mundo excepto en algunos de estos Estados del Sur”. Los demócratas organizaron una “Convención de Contribuyentes” para protestar por los nuevos impuestos recaudados por la legislatura.
Mientras que los republicanos no estaban dispuestos a ceder ante la violencia del Ku Klux Klan contra sus colegas negros por motivos raciales, este ataque tuvo éxito, gracias, en parte, a los acontecimientos en Europa.
Durante dos meses en la primavera de 1871, durante la guerra franco-prusiana, los trabajadores tomaron la ciudad de París y establecieron la Comuna de París. Los periódicos estadounidenses cubrieron detalles de la Comuna en sus portadas, describiéndola como la peor pesadilla de un estadounidense adinerado. Destacaron el asesinato de sacerdotes, el incendio del Palacio de las Tullerías y el bombardeo de edificios por parte de mujeres que arrojaron botellas en llamas de petróleo novedoso a través de las ventanas del sótano. Los periódicos estadounidenses retrataron a los Comuneros como una "mobocracia salvaje, imprudente, irresponsable y asesina" que dio vida a un mundo caótico en el que los trabajadores se habían apoderado del gobierno con un plan para confiscar todas las propiedades y transferir todo el dinero, las fábricas y la tierra a los trabajadores.
El miedo de los republicanos a los trabajadores creció. Los trabajadores organizados “son agrarios, niveladores, revolucionarios, incitadores de la anarquía y, de hecho, promotores del saqueo y el asesinato indiscriminados”, acusó el Boston Evening Transcript. El Philadelphia Inquirer insistió en que la redistribución de la riqueza a través de la ley atraía a hombres pobres, perezosos y viciosos que preferían robar a los pequeños agricultores y mecánicos de la nación que trabajar ellos mismos. Scribner's Monthly advirtió en cursiva: "la interferencia del trabajo ignorante con la política es peligrosa para la sociedad".
Volviéndose primero contra los sureños negros, los periódicos republicanos comenzaron a afirmar que los afroamericanos eran niveladores radicales. Eran "ignorantes, supersticiosos, semibárbaros" que eran "extremadamente indolentes y no harían ningún esfuerzo más allá de lo necesario para obtener suficiente comida para satisfacer su hambre". A estos patanes holgazanes, los republicanos les habían dado el voto, lo que les daba “supremacía política absoluta”. Eligieron a los líderes de la oficina que prometieron confiscar la riqueza a través de impuestos y dársela a los ciudadanos negros en forma de carreteras, escuelas y hospitales. “Los hombres más inteligentes, influyentes, educados, realmente útiles del Sur, privados de todo poder político”, escribió el New York Daily Tribune, “[son] gravados y estafados por una horda de sinvergüenzas aventureros extranjeros, y por la clase ignorante, que apenas ayer cavaba los campos y servía en la cocina.”
Después de la Comuna de París, los republicanos también comenzaron a incluir a los trabajadores blancos en esta ecuación, tomando la delantera de los ex confederados. Un artículo en el New York Daily Tribune citó al demócrata de Georgia Robert Toombs, el primer secretario de estado confederado, quien comparó explícitamente a las personas anteriormente esclavizadas con los Comuneros de París. Pidió un requisito de propiedad para votar, sin el cual “las clases bajas… el elemento peligroso e irresponsable” controlaría el gobierno y “atacaría los intereses de los terratenientes”. Según Toombs: “Solo aquellos que poseían el país deberían gobernarlo, y los hombres que no tenían propiedades no tenían derecho a hacer leyes para los propietarios”.
Cuando Chicago se incendió en octubre de 1871, algunos estadounidenses culparon del Gran Incendio a los "comunistas" ansiosos por apoderarse del país. Incluso aquellos que no estaban convencidos de que un incendio mortal en una ciudad de madera fuera parte de un complot deliberado culparon del incendio a los estúpidos trabajadores inmigrantes descuidados con el fuego. Culparon a la “Sra. O'Leary y su vaca”, alegando que el animal había pateado una linterna cerca de la paja, e incluso los niños sabían que no debían poner fuego cerca de la paja.
El Gran Incendio de Chicago habló de la política como no lo hizo el Incendio rural de Peshtigo. Avivó las llamas del miedo de que los trabajadores estaban tratando de destruir Estados Unidos y debían ser eliminados del cuerpo político. El famoso reformador Charles Loring Brace escribió: "A juicio de alguien que ha estado familiarizado con nuestras 'clases peligrosas' durante veinte años, existen los mismos elementos sociales explosivos debajo de la superficie de Nueva York que en París".
Y el Gran Incendio de Chicago fue una ilustración precisamente de eso.
Translated by: M. Sanchez
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Notes:
Charles Loring Brace, The Dangerous Classes of New York (New York: Wynkoop & Hallenbeck, 1872), p 29.