Septiembre 2, 2023
El 4 de marzo de 1858, el senador de Carolina del Sur, James Henry Hammond, se puso de pie para explicar al Senado cómo funcionaba la sociedad. “En todos los sistemas sociales”, dijo, “debe haber una clase que haga los deberes menores, que realice las tareas pesadas de la vida”. Esa clase, dijo, necesitaba poco intelecto y poca habilidad, pero debía ser fuerte, dócil y leal.
"Debes tener esa clase, o no tendrías esa otra clase que lidera el progreso, la civilización y el refinamiento", dijo Hammond. Sus trabajadores eran el “alféizar de barro” sobre el que descansaba la sociedad, de la misma manera que una casa señorial descansaba sobre alféizares de madera clavados en el barro.
Les dijo a sus colegas del norte que el Sur había perfeccionado este sistema mediante la esclavización basada en la raza, mientras que los del norte pretendían haber abolido la esclavitud. “Sí, el nombre, pero no la cosa”, dijo. "[V]uestra clase asalariada de trabajadores manuales y 'operativos', como ustedes los llaman, son esencialmente esclavos".
Mientras que los líderes del sur se habían asegurado de mantener a sus pueblos esclavizados fuera del poder político, dijo Hammond, advirtió que los norteños habían cometido el terrible error de dar el voto a sus “esclavos”. Como mayoría, podrían, si se dieran cuenta, controlar la sociedad. Entonces "¿dónde estarías?" preguntó. “Su sociedad sería reconstruida, su gobierno derrocado, su propiedad dividida, no… con las armas… sino mediante el proceso silencioso de las urnas”.
Advirtió que era sólo cuestión de tiempo antes de que los trabajadores tomaran las ciudades del norte y comenzaran a masacrar a los propietarios.
La visión de Hammond era la de un mundo dividido entre los que tenían y los que no tenían, donde los hombres con recursos se apoderaban de la producción de trabajadores y justificaban ese robo con el argumento de que tal concentración de riqueza permitiría a hombres superiores hacer avanzar la sociedad. Era una visión que hablaba en nombre de la rica clase plantadora del Sur (esclavizadores que mantenían en esclavitud a más de 50 de sus vecinos afroamericanos y constituían alrededor del 1% de la población), pero esa visión ni siquiera hablaba en nombre de la mayoría de los sureños blancos, la mayoría de los cuales eran mucho más pobres de lo que esa visión sugería.
Y ciertamente no hablaba en favor de los norteños, para quienes la visión de Hammond de una sociedad dividida entre esclavos débiles y ricos y poderosos era a la vez inquietante y profundamente insultante.
El 30 de septiembre de 1859, en la Feria Agrícola del Estado de Wisconsin, el político en ascenso Abraham Lincoln respondió a la visión de Hammond de una sociedad dominada por unos pocos hombres ricos. Mientras que el esclavizador de Carolina del Sur argumentaba que la mano de obra dependía del capital para estimular a los hombres a trabajar, ya sea contratándolos o esclavizándolos, Lincoln dijo que había una manera completamente diferente de ver el mundo.
Lincoln, que representaba una economía en la que la mayoría de la gente trabajaba directamente en la tierra o el agua para llevar el trigo a los carros y el pescado a los barriles, creía que “el trabajo es anterior al capital e independiente de él; que, de hecho, el capital es fruto del trabajo y nunca podría haber existido si el trabajo no hubiera existido primero; que el trabajo puede existir sin capital, pero que el capital nunca podría haber existido sin trabajo. Por eso sostienen que el trabajo es superior, muy superior al capital”.
Lincoln, un hombre que había ascendido de la pobreza a la prominencia (mientras Hammond se había casado con alguien rico), prosiguió: “[L]os oponentes de la teoría del 'alféizar de barro' insisten en que no existe... tal cosas como que el trabajador asalariado libre esté fijado en esa condición de por vida”.
Y luego Lincoln articuló lo que se convertiría en la ideología del incipiente Partido Republicano:
“El principiante prudente y sin un centavo en el mundo trabaja por un salario durante un tiempo, ahorra un excedente para comprar herramientas o tierra para sí mismo; luego trabaja por su cuenta durante un tiempo más y finalmente contrata a otro nuevo principiante para que le ayude. Esto, dicen sus defensores, es trabajo libre: el sistema justo, generoso y próspero, que abre el camino para todos, da esperanza a todos, energía, progreso y mejora de las condiciones para todos”.
En tal visión del mundo, todos compartían una armonía de intereses. Lo que era bueno para el trabajador individual era, en última instancia, bueno para todos. No hubo conflicto entre trabajo y capital; el capital era simplemente “trabajo previamente ejercido”. Excepto unos pocos financieros improductivos y aquellos que desperdiciaban su riqueza en lujos, todos formaban parte del mismo sistema armonioso.
La protección de la propiedad era crucial para este sistema, pero también lo era la oposición a las grandes acumulaciones de riqueza. Los niveladores que quisieran confiscar propiedades alterarían esta armonía, como advirtió Hammond, pero también lo harían los hombres ricos que intentaran monopolizar la tierra, el dinero o los medios de producción. Si unas pocas personas se apropiaran de la mayor parte del dinero o los recursos de un país, los trabajadores en ascenso se verían obligados a trabajar para ellos para siempre o, en el mejor de los casos, tendrían que pagar precios exorbitantes por la tierra o el equipo que necesitaban para independizarse.
Ha corrido mucha agua bajo el puente desde la época de Lincoln, pero en este fin de semana del Día del Trabajo, me sorprende que las visiones del mundo de hombres como HamMond y Lincoln siguen siendo fundamentales para nuestra sociedad: ¿Debería nuestro gobierno proteger a las personas con propiedades mientras explotan a la mayoría para que puedan acumular riqueza y hacer avanzar la sociedad como desean? ¿O deberíamos proteger el derecho de los estadounidenses comunes y corrientes a construir sus propias vidas, asegurándonos de que nadie pueda monopolizar el dinero y los recursos del país, con la expectativa de que sus esfuerzos construyan la sociedad desde cero?
Translated by: M. Sanchez
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Notes:
Selections from the Letters and Speeches of the Hon. James H. Hammond (New York: John F. Trow & Co., 1866), at https://www.google.com/books/edition/Selections_from_the_Letters_and_Speeches/FvMeZzrWW3AC?hl=en&gbpv=1
Abraham Lincoln, September 30, 1859, “An Address by Abraham Lincoln Before the Wisconsin State Agricultural Fair.”